Дата его рождения -26 марта 1940 года. Родился и вырос в США.
Определившись с выбором дальнейшего жизненного пути, начал учёбу на курсах актёрского мастерства в Нью-Йорке. Позже работал в бродвейских театрах.
В 1961 году начинает «светиться» на телевидении. Эпизодическая роль в ленте «Нежная Ирма» стала кинодебютом Джеймса в 1953 году.
Благодаря роли автогонщика в фильме «Красная линия 7000» в дальнейшем Каану было предложено много ролей сильных и уверенных в себе героев. Взять хотя бы Сантино Карлеоне - персонажа известного творения Ф. Копполы «Крестный отец».
Спустя некоторое время Джеймс Каан всё же меняет амплуа, снимаясь в таких картинах, как «Смешная леди» (комедийный мюзикл), «Болеро» (музыкальная драма), «Вор» (фильм с криминальным сюжетом).
Период с 1982 по 1987 года характеризуется творческим застоем, поскольку практически не поступали новые предложения от режиссёров. Однако черная полоса прошла, и актёр вновь стал востребован. За последнее десятилетие зритель может вспомнить роли Джеймса Каана в фильмах «Частный детектив Марлоу», «Догвилль».